¿Qué son el contango y el backwardation en el mercado de futuros?

Contango y backwardation son términos esenciales para los inversores en futuros de materias primas, aunque pueden ser desconocidos para otros inversores, incluso aquellos que operan con futuros de índices.

Consideremos el oro, un metal precioso con contratos de futuros muy populares en Wall Street. Al comprar un contrato de futuro, se acuerda adquirir una cantidad de oro a un precio específico para ser entregado en una fecha futura.

Definición de contango y backwardation

El oro, como activo físico, tiene un precio específico que fluctúa, conocido como precio spot o de contado, que es el precio actual de una onza de oro. Sin embargo, los contratos de futuros tienen diferentes fechas de entrega y precios. Generalmente, los contratos de futuros tienen un precio superior al spot, y cuanto más lejana es la fecha de entrega, mayor es el precio. Esto se conoce como contango.

El efecto contrario al contango se llama backwardation, cuando el precio de los futuros es inferior al del activo subyacente.

Causas del contango en el mercado de futuros de materias primas

El principal factor que causa el contango es el coste de almacenar la materia prima, como el oro, el paladio o el petróleo. Este coste lo asume el proveedor mientras guarda la materia prima para su entrega futura. Otros costes incluyen el seguro, la protección del producto y el coste de oportunidad, ya que el capital está inmovilizado.

Ejemplos de contango y backwardation en los futuros del petróleo

Supercontango

Debido a los costes mencionados, los precios de los futuros de la mayoría de las materias primas suelen estar en contango. Un caso extremo ocurrió en abril de 2020 con los futuros del crudo WTI, cuando la demanda de petróleo cayó drásticamente por el impacto del Covid-19. El precio de los futuros de mayo cayó brevemente a terreno negativo debido a la falta de almacenamiento y los altos costes asociados. La diferencia entre los precios de los futuros de mayo y junio superó los 58 dólares, cuando normalmente es menor de un dólar.

Backwardation

A veces ocurre lo contrario, como cuando un huracán afecta el Golfo de México y se suspende la producción de petróleo. El suministro de crudo WTI se limita temporalmente, encareciendo los contratos de futuros a corto plazo. Sin embargo, los futuros con vencimientos más lejanos pueden mantenerse a precios más bajos, ya que se espera que el suministro se normalice progresivamente.

¿Cómo afecta a nuestra operativa?

• Si estamos largos en futuros cuando se da una situación de contango es posible que perdamos aproximadamente la diferencia entre el precio spot y el precio del futuro. Por el contrario, si se produce backwardation ganaremos aproximadamente la diferencia entre ambos precios.

• Si estamos cortos se producirá el efecto contrario: en contango ganaremos aproximadamente el diferencial entre ambos precios y en backwardation perderemos esa diferencia.